En 1990 locamente me enamoré de los fósiles. De niño en Kentucky yo los recogía a menudo y siempre me fascinaban. Confieso que a principios de los años noventa me volví un poco loco y hasta viajé en avión a Wyoming para buscarlos. Allí encontré un pez en una tabla de caliza que hoy tengo colgado en la pared de un cuarto en mi casa.


Me uní a un club de aficionados patrocinado por el Museo Suroeste de Mesa y les acompañaba a hacer excursiones. Fuimos juntos a una excursión a Payson, Arizona, donde yo encontré en una losa de esquisto un milpiés que había muerto y endurecido en la piedra hace por lo menos 304  millones de años. Los detalles tan precisos del fósil impresionaron a todos. Está ahora en el museo.

El pueblo en donde me crié está situado en un gran valle cuyas piedras son del Precámbrico, una etapa cuando la vida terrestre ni siquiera había surgido. No hay ningún lugar donde se encuentren fósiles salvo una sola colina a las secas orillas del represado Río Salado. Hay piedras sedimentarias del arroyo ancestral del Río Salado que contienen fósiles, aunque escasos, y de calidad regular.
Pasé horas en la colina buscando fósiles y logré encontrar dos fósiles de hojas. Nunca nadie había encontrado antes hojas en esas piedras.

También encontré algo que parece ser el ala de un insecto.
Las piedras en la colina se remontan a la época Mioceno que se inició hace 23 millones de años y terminó hace 5 millones de años. En esa época evolucionaron muchas especies de hierbas. Encontré en la colina una losa de arenisca con algo muy parecido a una brizna de pasto. No es muy impresionante, pero siempre me ha gustado creer que lo era.

También encontré frondas de palma. Llamé a la botánica y paleontóloga Kathleen Pigg en la universidad y ella fue conmigo a un acantilado donde había muchas de ellas.

Cuando mi padre vio las frondas, dijo en inglés:

—¡Qué buenas charcas de ranas!

Cuando él era niño había una charca de ranas cerca de su casa in Massachusetts que le gustaba mucho. Muy a menudo hablaba de ella. Las llamó “frog ponds” en lugar de “palm fronds” de broma porque las palabras en inglés suenan muy parecidas.

In 1990 I became insanely infatuated with fossils. As a child in Kentucky, I often collected them and they always fascinated me. I confess that at the start of the nineties I went a little crazy and even flew to Wyoming to look for fossils. There I found a fish in a slab of limestone that I have hanging on the wall in my bedroom at home.

I joined a fossil club sponsored by the Southwest Museum of Mesa. I accompanied the other members on field trips. We went together on a trip to Payson, Arizona, where I found in a sheet of shale a millipede that had died and hardened into stone at least 304 million years ago. The exquisite detail of the fossil impressed everybody. It’s in the museum now.

The town where I grew up is located in a huge valley whose rocks are from the Precambrian, an era when life on earth hadn’t even begun. There’s no place at all to find fossils except for a single hill on the dry shores of the dammed Salt River. There are sedimentary rocks there from the ancestral Salt River that contain fossils, although scarce and of low quality.

I used to spend hours on the hill looking for fossils and I managed to find two fossil leaves. No one had found leaves in those rocks before.

I also found something that could be an insect wing.
The rocks on the hill date back to the Miocene that began 23 million years ago and ended five million years ago. In this epoch, many species of grass evolved. I found a slab of sandstone on the hill with something in it that looked a lot like a blade of grass. It isn’t very impressive, but I’ve always liked to believe that it’s a blade of grass.

I found palm fronds as well. I called the botanical paleontologist Kathleen Pigg at the university and she went with me to a cliff where there were a great number of palm fronds.

When my father saw the fronds, he said, “What nice frog ponds!”